1881
Hermann Max Pechstein nasce a Zwickau il 31 dicembre come figlio di un caporeparto di finissaggio. La famiglia di otto persone vive dello stipendio del padre, che lavora in una fabbrica tessile.

1888 – 1896
Frequenza della scuola civica a Zwickau.

1896 – 1900
Max Pechstein impara il mestiere di pittore decoratore.

1900 -1903
Dopo il superamento dell'esame di qualifica professionale, inizia gli studi alla Scuola di Arti Applicate di Dresda con Wilhelm Kreis (professore di architettura d'interni).

1903 – 1906
Si iscrive all'Accademia di Belle Arti di Dresda, dove diventa allievo prediletto di Otto Gußmann. Gußmann vi è professore di pittura decorativa e monumentale ed è inoltre di grande importanza per la fioritura delle arti applicate a Dresda. Pechstein riceve un proprio studio, dove progetta vetrate, mosaici e dipinti murali. Nel 1905 visita a Dresda una mostra con opere di van Gogh. Nel Museo etnografico vede intagli provenienti dai Mari del Sud. Nasce la sua prima xilografia

1906
Pechstein lascia l'accademia con la massima onorificenza, il Premio dello Stato sassonico, noto anche come Premio di Roma. All'incontro con Erich Heckel ed Ernst Ludwig Kirchner segue la sua adesione al gruppo di artisti Die Brücke, fondato l'anno precedente, i cui membri organizzano numerose mostre congiunte fino al 1910. Vengono realizzate le sue prime litografie e acqueforti.

1907
Commissione di vetrate per il municipio di Eibenstock nei Monti Metalliferi. In estate dipinge con Kirchner a Goppeln vicino a Dresda. In autunno trascorre tre mesi come vincitore di un premio statale in Italia, dove visita tra l'altro Firenze, Ravenna e Roma. Partecipa alla prima esposizione grafica dell'Associazione degli artisti tedeschi. Da dicembre soggiorna per nove mesi a Parigi. Lì vede le opere di Paul Cézanne, Paul Gauguin e Henri Matisse, che diventano importanti per il suo ulteriore sviluppo, e stabilisce anche contatti con i Fauvisti (ad esempio conquista Kees van Dongen come membro del gruppo Die Brücke).

1908
Partecipazione alla mostra degli Indipendenti. In autunno trasferimento a Berlino, dove è presente alla mostra della Secessione di Berlino con quattro litografie e una gouache.

1909
Nuova esposizione alla Secessione di Berlino, dove Max Pechstein espone i dipinti «Grünes Tuch», «Weiber mit gelbem Tuch» e «Märzenschnee». Il suo primo soggiorno nel villaggio di pescatori di Nidden, all’epoca nella Prussia orientale, si estende da giugno a settembre.

1910
Le opere di Pechstein inviate per la Secessione Berlinese vengono rifiutate sotto la pressione di Max Liebermann, dopodiché egli fonda la Nuova Secessione insieme ad altri artisti respinti dalla Secessione Berlinese. In giugno segue un soggiorno con Erich Heckel e Karl Schmidt-Rottluff a Dangast, sul golfo dello Jade. Trascorre l'estate presso gli stagni di Moritzburg insieme a Erich Heckel e Ernst Ludwig Kirchner. Vengono dipinti i quadri «Im Wasser» e «Am Seeufer». Crea le serie litografiche «Tanz» e «Karneval».

1911
Matrimonio con Charlotte Kaprolat. Da marzo ad aprile intraprende un secondo viaggio in Italia. Da giugno a settembre avviene il suo secondo soggiorno a Nidden. Creazione della serie di xilografie «Badende». La fondazione di un istituto per l’insegnamento moderno della pittura (MUIM) insieme a Kirchner resta priva di successo economico.

1912
Dipinti murali nella Villa Perls costruita da Mies van der Rohe. Partecipa alla mostra grafica del Blaue Reiter a Monaco e alla mostra Sturm di Herwarth Walden a Berlino. Nello stesso anno lascia il gruppo Die Brücke, poiché percepisce la decisione di esporre solo collettivamente come una limitazione troppo forte. In estate soggiorna per la terza volta a Nidden. Partecipa alla mostra del Sonderbund a Colonia.

1913
Terzo viaggio in Italia nel borgo marinaro di Monterosso al Mare, vicino a La Spezia. Si reca a Gand (su incarico di Walter Gropius) e a Parigi. Nascita del suo primo figlio Frank.

1914
Pechstein si reca con sua moglie nei mari del Sud, nelle isole Palau (ex colonia tedesca a est delle Filippine). Documenta la vita isolana per iscritto e in numerosi disegni, acquerelli e intagli. (La maggior parte di queste opere è andata perduta.) Pechstein e sua moglie vengono sorpresi dallo scoppio della guerra e catturati dai giapponesi a Nagasaki.

1915
Pechstein viene rilasciato in cambio di un giuramento di neutralità e torna in Germania attraverso vie traverse, tra cui New York; infine lavora come carbonaio su un piroscafo. A Berlino trova il suo appartamento occupato e lo studio sgombrato.

1915/1916
Servizio militare sul fronte occidentale (Somme/Fiandre).

1917
Nascono i dipinti di Palau (paesaggi di Palau, «Der Götze», «Der ausziehende Vogelfänger») e i cicli grafici («Exotische Köpfe», «Köpfe», «Samländische Ode» e «Italienische Fischer»). Per le sale espositive della galleria d’arte Fritz Gurlitt progetta vetrate e mosaici.

1918
Pechstein è cofondatore del Novembergruppe e dell'associazione socialista Arbeitsrat für Kunst a Berlino. Con la sua collaborazione viene pubblicato l'appello An alle Künstler.

1919
Quarto soggiorno a Nidden. Nascono diversi dipinti delle case di pescatori del luogo, oltre a «Unterhaltung» e «Hängematte I». Esegue in litografia i 50 quadri di viaggio «Italien–Südsee» e intaglia figure in legno influenzate dalla scultura primitiva.

1920
Quinto soggiorno a Nidden. Nasce la serie di dipinti «Fischerleben».

1921
Egli crea le serie di xilografie Teste di pescatori e Padre Nostro.

1921 1945
Soggiorni estivi a Łeba (dal 1927 al 1932 a Rowy).

1922
Viaggio a Montreux dal suo mecenate Dr. Minnich. Diventa membro dell'Accademia delle Arti di Berlino e riceve una cattedra onoraria.

1923
Separazione dalla sua prima moglie e matrimonio con Marta Möller. Acqueforti per *Yali und sein weißes Weib* di Willy Seidel. Rottura con Wolfgang Gurlitt, ponendo così fine a una fondamentale sicurezza finanziaria.

1924 1925
Soggiorni a Monterosso al Mare, Bornholm e in Svizzera.

1926
Nascita del suo secondo figlio Max. Riprende il tema della madre e del figlio. Su incarico del governo tedesco, realizza vetrate per l'Ufficio internazionale del lavoro a Ginevra.

1927
Premio del Garden Club del Carnegie Institute di Pittsburgh/USA per il dipinto Calla.

1928
Riceve il Premio di Stato prussiano per il dipinto Tempesta di nord-ovest esposto alla Secessione di Berlino e viene eletto nella commissione espositiva dell'Accademia delle Arti.

1930
Diplomi d'onore di Milano e Bordeaux, medaglia d'onore di Vienna.

1931
Viaggio nel Sud della Francia. Premio di Stato del governo tedesco.

1933
Il regime nazionalsocialista cerca di rimuovere Pechstein, bollato come artista «degenerato», dalla commissione espositiva dell’Accademia delle Arti.

1934
Ricerche sulla sua partecipazione al Novembergruppe. Nessun ulteriore successo di vendita in Germania.

1937
Espulsione dall’Accademia delle Arti, inoltre confisca di 326 opere dai musei tedeschi. La mostra «Entartete Kunst» («arte degenerata») espone 6 suoi dipinti, 4 acquerelli e 6 opere grafiche.

1939
Sesto e ultimo soggiorno estivo a Nidden.

1943
Servizio nel Volkssturm fino al suo esonero.

1944
In seguito a un bombardamento, la collezione grafica di Wolfgang Gurlitt, che contiene numerose opere di Pechstein, brucia.

1945
Servizio di lavoro obbligatorio in Pomerania insieme alla moglie. Vive la fine della guerra a Leba. Per un breve periodo viene fatto prigioniero dai russi. Il suo appartamento e studio a Berlino, così come la maggior parte delle sue opere, vengono distrutti da un incendio. Fa ritorno a Berlino, dove viene nominato docente presso la Scuola superiore di belle arti di Berlino.

1946/1947
Sta scrivendo le sue memorie, che tuttavia saranno pubblicate solo nel 1960. Cittadinanza onoraria della sua città natale, Zwickau, che istituisce inoltre un premio Max Pechstein per la pittura.

1949
Soggiorno estivo a Ückeritz/Usedom. Nuovo contatto con Schmidt-Rottluff.

1951
In occasione del suo 70° compleanno, Pechstein viene nominato senatore onorario dell'Accademia di belle arti di Berlino.

1952
Gran Croce al Merito della Repubblica Federale Tedesca. Soggiorno estivo a Strande sulla baia di Kiel.

1953
Soggiorno estivo ad Amrum.

1954
Premio d'arte del Senato della città di Berlino.

1955
Max Pechstein muore il 29 giugno a Berlino.