1881
Hermann Max Pechstein naît le 31 décembre à Zwickau, fils d'un maître appretteur. La famille de huit personnes vit du salaire du père qui travaille dans une usine textile.

1888 – 1896
Fréquentation de l'école civique de Zwickau.

1896 – 1900
Max Pechstein apprend le métier de peintre en décors.

1900 -1903
Après avoir réussi son examen de compagnon, il commence des études à l'école des arts décoratifs de Dresde auprès de Wilhelm Kreis (professeur d'art d'intérieur).

1903 – 1906
Il entreprend des études à l'Académie des beaux-arts de Dresde, où il devient l'élève boursier d'Otto Gußmann. Gußmann y est professeur de peinture décorative et monumentale et revêt en outre une grande importance pour l'essor des arts appliqués à Dresde. Pechstein reçoit son propre atelier, où il conçoit des vitraux, des mosaïques et des peintures murales. En 1905, il visite à Dresde une exposition consacrée à l'œuvre de van Gogh. Au musée d'ethnographie, il découvre des sculptures sur bois des mers du Sud. Sa première gravure sur bois voit le jour

1906
Pechstein quitte l'académie avec la plus haute distinction, le Prix saxon de l'État, également connu sous le nom de prix de Rome. À sa rencontre avec Erich Heckel et Ernst Ludwig Kirchner succède son adhésion au groupe d'artistes Die Brücke, fondé un an auparavant, dont les membres organisent de nombreuses expositions communes jusqu'en 1910. Ses premières lithographies et eaux-fortes voient le jour.

1907
Commande de vitraux pour l'hôtel de ville d'Eibenstock dans les Monts Métallifères. En été, il peint avec Kirchner à Goppeln près de Dresde. En automne, il passe trois mois en tant que lauréat d'un prix d'État en Italie, où il visite notamment Florence, Ravenne et Rome. Il participe à la première exposition d'arts graphiques de l'Association des artistes allemands. À partir de décembre, il séjourne neuf mois à Paris. Il y voit les œuvres de Paul Cézanne, Paul Gauguin et Henri Matisse, qui s'avèrent importantes pour son évolution ultérieure, et entre également en contact avec les fauves (par exemple, il recrute Kees van Dongen comme membre de Die Brücke).

1908
Participation à l'exposition des Indépendants. À l'automne, installation à Berlin où il est représenté à l'exposition de la Sécession berlinoise avec quatre lithographies et une gouache.

1909
Nouvelle exposition à la Sécession berlinoise, où Max Pechstein présente les tableaux « Grünes Tuch », « Weiber mit gelbem Tuch » et « Märzenschnee ». Son premier séjour dans le village de pêcheurs de Nidden, alors en Prusse-Orientale, s’étend de juin à septembre.

1910
Les œuvres de Pechstein soumises à la Sécession berlinoise sont refusées sous la pression de Max Liebermann, ce qui l'amène à fonder la Nouvelle Sécession avec d'autres artistes rejetés par la Sécession berlinoise. En juin, il séjourne avec Erich Heckel et Karl Schmidt-Rottluff à Dangast, sur le Jadebusen. Il passe l'été aux étangs de Moritzburg avec Erich Heckel et Ernst Ludwig Kirchner. Les tableaux « Im Wasser » et « Am Seeufer » voient le jour. Il réalise les séries lithographiques « Tanz » et « Karneval ».

1911
Mariage avec Charlotte Kaprolat. De mars à avril, il entreprend un deuxième voyage en Italie. De juin à septembre a lieu son deuxième séjour à Nidden. Création de la série de gravures sur bois « Badende ». La fondation d’un institut pour l’enseignement moderne de la peinture (MUIM), en collaboration avec Kirchner, reste sans succès économique.

1912
Peintures murales dans la villa Perls construite par Mies van der Rohe. Il participe à l'exposition d'arts graphiques du Cavalier bleu (Der Blaue Reiter) à Munich ainsi qu'à l'exposition Sturm d'Herwarth Walden à Berlin. La même année, il quitte le groupe Die Brücke, car il trouve la décision de n'exposer que collectivement trop restrictive. En été, il séjourne pour la troisième fois à Nida (Nidden). Il participe à l'exposition du Sonderbund à Cologne.

1913
Troisième voyage en Italie dans le village de pêcheurs de Monterosso al Mare près de La Spezia. Il se rend à Gand (pour le compte de Walter Gropius) et à Paris. Naissance de son premier fils Frank.

1914
Pechstein se rend avec sa femme dans les mers du Sud, dans les îles Palau (ancienne colonie allemande située à l'est des Philippines). Il consigne la vie sur l'île par écrit et dans de nombreux dessins, aquarelles et sculptures (la plupart de ces œuvres sont aujourd'hui perdues). Pechstein et sa femme sont surpris par le déclenchement de la guerre et sont faits prisonniers par les Japonais à Nagasaki.

1915
Pechstein est libéré contre un serment de neutralité et rentre en Allemagne par des chemins détournés, notamment via New York ; en dernier lieu, il travaille comme charbonnier sur un paquebot. À Berlin, il trouve son appartement occupé et son atelier vidé.

1915/1916
Service militaire sur le front de l'Ouest (Somme/Flandre).

1917
Les peintures de Palau (paysages de Palau, « Der Götze », « Der ausziehende Vogelfänger ») et les cycles graphiques (« Exotische Köpfe », « Köpfe », « Samländische Ode » et « Italienische Fischer ») voient le jour. Il conçoit des vitraux et des mosaïques pour les salles d’exposition de la galerie d’art Fritz Gurlitt.

1918
Pechstein est cofondateur du Novembergruppe et de l'association socialiste Arbeitsrat für Kunst à Berlin. C'est avec sa participation que paraît l'appel À tous les artistes.

1919
Quatrième séjour à Nidden. Plusieurs tableaux de maisons de pêcheurs du lieu voient le jour, de même que « Unterhaltung » et « Hängematte I ». Il lithographie les 50 images de voyage « Italien–Südsee » et sculpte des figures en bois influencées par la sculpture primitive.

1920
Cinquième séjour à Nidden. La série de peintures « Fischerleben » voit le jour.

1921
Il crée les séries de gravures sur bois « Fischerköpfe » et « Vater Unser ».

1921 1945
Séjours d'été à Leba (1927-1932 à Rowe).

1922
Voyage à Montreux chez son mécène le Dr Minnich. Il devient membre de l'Académie prussienne des arts de Berlin et reçoit un titre de professeur honoraire.

1923
Séparation d'avec sa première épouse et mariage avec Marta Möller. Eaux-fortes pour « Yali und sein weißes Weib » de Willy Seidel. Rupture avec Wolfgang Gurlitt, marquant la fin d'une sécurité financière essentielle.

1924 1925
Séjours à Monterosso al Mare, à Bornholm et en Suisse.

1926
Naissance de son deuxième fils, Max. Il reprend le thème de la mère et de l'enfant. À la demande du gouvernement allemand, il crée des vitraux pour le Bureau international du travail à Genève.

1927
Prix du Garden Club du Carnegie Institute à Pittsburgh/USA pour le tableau Calla.

1928
Il reçoit le prix d'État prussien pour le tableau « Nordweststurm » exposé à la Sécession de Berlin et est élu à la commission d'exposition de l'Académie des arts.

1930
Diplômes d'honneur de Milan et de Bordeaux, médaille d'honneur de Vienne.

1931
Voyage dans le sud de la France. Prix national du gouvernement allemand.

1933
Le régime national-socialiste tente d’évincer Pechstein, qualifié d’artiste « dégénéré », de la commission d’exposition de l’Académie des arts.

1934
Recherches sur sa participation au Novembergruppe. Plus de succès de vente en Allemagne.

1937
Exclusion de l’Académie des arts, ainsi que saisie de 326 œuvres dans des musées allemands. L’exposition « Entartete Kunst » (« art dégénéré ») présente 6 de ses peintures, 4 aquarelles et 6 œuvres graphiques.

1939
Sixième et dernier séjour estival à Nidden.

1943
Service dans le Volkssturm jusqu'à sa libération de service.

1944
À la suite d'un bombardement, la collection d'œuvres graphiques de Wolfgang Gurlitt, qui renferme de nombreuses œuvres de Pechstein, est détruite par le feu.

1945
Service de travail obligatoire en Poméranie avec sa femme. Il vit la fin de la guerre à Leba. Il est brièvement fait prisonnier par les Russes. Son appartement berlinois, son atelier ainsi que la majeure partie de ses œuvres sont détruits par un incendie. Il retourne à Berlin, où il est nommé professeur à l'École supérieure des beaux-arts de Berlin.

1946/1947
Il rédige ses mémoires, qui ne paraissent cependant qu'en 1960. Citoyen d'honneur de sa ville natale de Zwickau, qui fonde en outre un prix de peinture Max Pechstein.

1949
Séjour d'été à Ückeritz/Usedom. Nouveau contact avec Schmidt-Rottluff.

1951
Pechstein est nommé sénateur d'honneur de l'École des beaux-arts de Berlin à l'occasion de son 70e anniversaire.

1952
Grande Croix du Mérite de la République fédérale d'Allemagne. Séjour d'été à Strande, sur la baie de Kiel.

1953
Séjour estival sur Amrum.

1954
Prix d'art du Sénat de la ville de Berlin.

1955
Max Pechstein meurt le 29 juin à Berlin.